Demirbas A., (2010)

Ayhan Demirbas. (2010). Biorefineries. For Biomass Upgrading Facilities. London: Springer-Verlag.

La problemática medio ambiental, conjuntamente con diversos problemas socioeconómicos asociados al uso de materias primas combustibles de origen fósil, ha impulsado el desarrollo de diferentes tecnologías sustitutivas para la obtención de energía. Siendo, el principal problema la sustitución de la gasolina y el diesel como combustibles líquidos para propulsar el sector transporte. Una posible alternativa sería el uso de motores de hidrógeno, sin embargo, no es factible a corto plazo. La única materia prima renovable que puede utilizarse para la obtención de combustibles líquidos es la biomasa (materia orgánica).

Según los procesos que se conocen actualmente, la materia lignocelulósica puede ser transformada en combustibles líquidos por tres vías principales:

• Producción de gas de síntesis por gasificación;
• Producción de bioaceite por pirólisis o licuefacción;
• Hidrólisis para producción de monómeros de azúcar.

Un ejemplo es que en España, la producción de bioetanol y biodiesel se ha llevado a cabo utilizando principalmente semillas de girasol, soya, cebada y  maíz. Según las previsiones europeas, en el año 2010 debería haberse sustituido un 5.75% del diesel mineral por biocombustibles, lo que significaría obtener 129 mil toneladas de biodiesel al año. 

El término biocombustible se refiere a los combustibles sólidos, líquidos o gaseosos que se producen principalmente de materias primas renovables, biorenovables o combustibles. Los biocombustibles líquidos son importantes en el futuro ya que sustituyen los combustibles derivados del petróleo. La mayor diferencia entre los biocombustibles y materias primas del petróleo es el contenido de oxígeno. Los biocombustibles no son contaminantes, localmente disponibles, accesibles, sustentables y seguros obtenidos de fuentes renovables. La generación de electricidad a partir de estos combustibles es un método prometedor para su uso en el futuro cercano. Los primeros pasos en el desarrollo de tecnología energética basada en biomasa utilizan como materia prima componentes de fracciones muy concretas (semillas de vegetales muy específicos). Los principales biocombustibles de la primera generación son el bioetanol y el biodiesel. El bioetanol es producido a partir del azúcar contenido en las plantas o el almidón contenido en las semillas de los cereales. El biodiesel es producido a partir de aceites vegetales después de su conversión en los correspondientes ácidos grasos y metil ésteres.

En la práctica, es imposible convertir toda la energía de la biomasa en combustible, al igual que es imposible aprovechar toda la energía del crudo en gasolina y diésel. Actualmente, los esfuerzos en materia de aprovechamiento de biomasa se centran en mejorar la tecnología para conseguir una mayor eficiencia térmica, además de utilizar biomasa de orígenes cada vez más diversos, utilizando plantaciones que requieran poca agua, capaces de desarrollarse en zonas áridas y con pocas necesidades de fertilizantes.

Si bien ya se han desarrollado tecnologías a nivel industrial para obtener estos combustibles a partir de partes muy específicas de cereales y aceites (biocombustibles de primera generación), existen numerosos inconvenientes que sugieren la necesidad de desarrollar tecnologías más complejas que permitan obtener biocombustibles de mayor calidad utilizando recursos menos específicos. Actualmente, se ha conseguido sintetizar biocombustibles mediante estos procesos, pero sigue habiendo muchos puntos para optimizar antes de que sean totalmente competitivos con los carburantes convencionales.

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